Designer Diary: Oil Rock

Nei giochi tematici, ritengo che il risultato debba essere un sistema in cui ogni azione sia coerente con il tema e collegata meccanicamente alle altre. In Oil Rock, ad esempio, non esistono azioni “neutre”; ogni scelta si ripercuote sull’intera struttura del gioco. Nel progettare Oil Rock, ho quindi iniziato definendo quali azioni avessero senso dal punto di vista tematico e collegandole organicamente tra loro.

Ciò ha portato ad azioni quali la perforazione di pozzi, l’estrazione di petrolio, la costruzione e il potenziamento di raffinerie, lo spostamento sul territorio tramite la rete ferroviaria, la costruzione di uffici e lo sfruttamento dei brevetti.

Il meccanismo di cui vado più fiero collega la traccia della Reputazione all’evoluzione dei Personaggi. Credo che questo catturi al meglio lo spirito dell’epoca che il gioco intende rappresentare.

La traccia della Reputazione è suddivisa in sette sezioni colorate. La posizione di un giocatore sulla traccia determina l’ordine di turno (il giocatore con la reputazione più alta gioca per ultimo), potenzia il proprio Personaggio (rafforzandone gradualmente l’abilità speciale) e contribuisce all’ottenimento di Punti Vittoria, con bonus per il raggiungimento degli spazi più avanzati.

Questa triplice funzione crea una tensione costante, poiché ogni passo in avanti rappresenta sia un vantaggio che un rischio. Allo stesso modo, durante la corsa al petrolio del XIX secolo, la reputazione di una persona era preziosa quanto un pozzo di petrolio: essere troppo in vista poteva renderti un bersaglio.

I personaggi amplificano questa dinamica. Ognuno fornisce un reddito all’inizio del turno e possiede un’abilità speciale che cresce man mano che il giocatore avanza lungo la traccia della reputazione. Questa abilità è limitata all’inizio, ma diventa un’arma formidabile nelle fasi finali.

Una volta che un personaggio raggiunge la sezione finale della traccia, smette di fornire reddito e offre invece una migliore conversione delle risorse rimanenti alla fine del gioco. Ciò sposta il focus strategico nelle fasi conclusive.

Una delle gioie più grandi nel progettare Oil Rock è stata condurre ricerche storiche sui suoi personaggi. Ho cercato figure reali che abbiano svolto un ruolo decisivo nella prima corsa al petrolio, non solo i nomi più famosi, ma anche personaggi meno noti le cui storie mi hanno colpito durante la mia ricerca.

Avevo due criteri di selezione: le storie dei personaggi dovevano essere interessanti e autentiche, e i loro ruoli storici dovevano tradursi in meccaniche di gioco coerenti con le loro identità nella vita reale. Non volevo personaggi puramente decorativi; volevo che ogni carta raccontasse una storia vera attraverso una meccanica autentica.

Inoltre, ho condotto ricerche storiche per selezionare ogni personaggio. Volevo anche individuare figure meno note le cui storie mi avessero colpito durante la mia ricerca. Non volevo personaggi di contorno; volevo che ogni carta raccontasse una storia vera attraverso meccaniche autentiche.

I personaggi giocabili nel gioco sono:

Edwin Drake
Il “colonnello Drake” è una figura centrale di questa storia. Il 27 agosto 1859 riuscì a perforare con successo il primo pozzo petrolifero a Titusville, in Pennsylvania, utilizzando una tecnica ispirata ai metodi di perforazione dei pozzi d’acqua. Sebbene non abbia mai brevettato il suo metodo e sia morto in povertà, la sua innovazione ha cambiato il corso della storia energetica mondiale. Nel gioco, Drake è l’esperto di perforazione. La sua abilità speciale gli permette di acquistare trivelle a prezzi inferiori, consentendogli così di guadagnare punti vittoria aggiuntivi senza dover pagare per l’attrezzatura nelle fasi successive del gioco.

George Bissell
Bissell, considerato il padre dell'industria petrolifera moderna, fu il primo a rendersi conto che il petrolio poteva essere estratto dal sottosuolo e raffinato su larga scala per produrre cherosene. Nel 1859 finanziò la trivellazione di Drake a Titusville. Nel gioco, la visione imprenditoriale di Bissell si traduce nella possibilità di costruire uffici in qualsiasi città. Questi uffici offrono sconti crescenti che, nelle fasi successive, rendono la costruzione completamente gratuita e redditizia.

Ignacy Łukasiewicz
Łukasiewicz è, a mio avviso, il personaggio più insolito del gioco e uno dei più affascinanti. Farmacista e chimico polacco, nel 1853 inventò la prima lampada a cherosene moderna e l’anno successivo fondò a Bóbrka la prima miniera di petrolio al mondo. Introdusse l’illuminazione stradale a cherosene e costruì la prima raffineria nel 1856. Nel gioco, è l’unico personaggio dotato di una meccanica unica: il Promemoria Energia. Ciò gli permette di convertire il petrolio in energia e potenziare le raffinerie in un modo che non è disponibile per gli altri giocatori.

Cornelius Vanderbilt
Il grande magnate dei trasporti costruì il suo impero prima con i battelli a vapore, poi con le ferrovie. Ciò rese possibile il trasporto su larga scala del petrolio della Pennsylvania verso i principali centri industriali. Nel gioco, Vanderbilt è il maestro delle locomotive. La sua abilità speciale gli permette di effettuare “salti” gratuiti di qualsiasi distanza, guadagnando bonus crescenti dalla città di destinazione. Questi bonus vanno dalla riduzione dei costi del carbone a Punti Vittoria aggiuntivi nelle fasi avanzate del gioco.

John D. Rockefeller
Il fondatore della Standard Oil Company controllava fino al 90% della raffinazione e della distribuzione del petrolio negli Stati Uniti. Nel gioco, il suo potere ruota attorno alle raffinerie. Prima della fase di raffinazione, può acquistare nuove raffinerie e ricevere in cambio una quantità crescente di barili di petrolio aggiuntivi: un vantaggio significativo che diventa ancora più consistente nelle fasi finali.

Andrew Carnegie
Carnegie, un imprenditore di origini scozzesi naturalizzato cittadino americano, è noto per aver fondato la Carnegie Steel Company. La sua azienda rivoluzionò la produzione dell’acciaio, aprendo la strada all’espansione delle infrastrutture ferroviarie e petrolifere americane. Donò quasi il 90% della sua fortuna a cause educative e culturali. Nel gioco, il suo potere è legato alle turbine. Dopo la fase di estrazione, può acquistare turbine in cambio di barili di petrolio colorati, una combinazione il cui valore aumenta man mano che la sua reputazione cresce.

L’evoluzione del sistema di selezione delle azioni
Tra tutti gli elementi, il sistema di selezione e risoluzione delle azioni è quello che si è evoluto maggiormente durante lo sviluppo. Nella versione originale, il tabellone era già a forma di rombo, ma il sistema era diverso. I giocatori posizionavano in anticipo i propri pezzi in pile all’interno delle quattro sezioni. Successivamente, le azioni venivano risolte in base alla loro reputazione. Questo sistema era interessante dal punto di vista tattico perché tutti potevano vedere le “scommesse” degli altri, ma l’ordine dipendeva esclusivamente dalla reputazione, creando tensione tra il posizionamento e l’esecuzione.

Quando Studiogiochi ha analizzato il prototipo, è emerso chiaramente che il sistema non era compatibile con il tabellone a forma di rombo, il che comportava un’eccessiva complessità. Ha quindi proposto una ruota circolare più semplice, in grado di mantenere la rotazione da un turno all’altro e di facilitare la scelta delle azioni.

- Pozzi petroliferi: In origine erano edifici che potevano essere costruiti progressivamente. Inoltre, le trivelle sottostanti fornivano bonus aggiuntivi durante l’estrazione. Questo sistema era tematicamente fedele alla realtà storica, ma si è rivelato troppo complesso senza aggiungere decisioni significative. Pertanto, sono diventati zone prestampate e il ruolo delle trivelle è stato chiarito: ogni trivella attiva produce un barile del colore del pozzo. Questo può sembrare una perdita, ma in realtà è un guadagno perché ogni decisione rimanente ha più peso.

-Raffinerie: Inizialmente, dovevano essere pescate da un tabellone condiviso, un’area comune. Tuttavia, ciò non creava interazioni significative, ma solo un passaggio in più. Ora, ogni giocatore gestisce le proprie raffinerie, posizionandole in ordine crescente su un tabellone dedicato. Questo ha reso il gioco più compatto e facile da seguire.

-Turbine: Non esistevano nella versione originale. Al loro posto c’erano magazzini con una funzione diversa. Durante la collaborazione con Simone Luciani di Cranio Creations, sono state ripensate come turbine: potenziamenti che amplificano i bonus delle raffinerie adiacenti, aggiungendo un ulteriore livello di strategia che i giocatori devono considerare.

La mappa: dalle strade fisse alle tessere esagonali
L’altra evoluzione significativa nella struttura del gioco riguarda la mappa su cui si muovono le locomotive, vengono costruiti gli uffici e si ottengono i bonus. In origine, il territorio era una rete prestampata con collegamenti fissi tra le città. Questo design era visivamente chiaro ma mancava di varietà, poiché distanze, percorsi e costi rimanevano identici in ogni partita.

Grazie a Studiogiochi, tuttavia, la mappa si è evoluta in un sistema di dodici tessere esagonali modulari in tre colori, ciascuna delle quali indica un diverso livello di costo e di entrate. Queste tessere vengono disposte in modo casuale in ogni partita secondo uno schema prestampato, creando così ogni volta una geografia diversa: le strategie di movimento, il posizionamento degli uffici e le rotte di rifornimento cambiano di conseguenza da una sessione all’altra.

Per perfezionare ulteriormente il sistema, abbiamo anche introdotto i gettoni bonus ferroviari, che forniscono bonus permanenti ai giocatori che attraversano ciascuna tessera. Questi bonus sono sempre disponibili e rendono ogni città significativa. Il territorio non è mai neutrale.

Premio Archimede e l'incontro con Simone Luciani
Oil Rock è stato presentato alla cerimonia di premiazione del Premio Archimede, il concorso più importante d’Italia dedicato ai giochi da tavolo inediti.
All’evento hanno partecipato figure di spicco del settore. Il gioco è rimasto sul podio per tutta la durata delle finali, a conferma dell’efficacia del suo design.

Tuttavia, il riconoscimento ha avuto un significato ben più importante: tra i giudici c’era Simone Luciani, uno dei designer di giochi da tavolo italiani più acclamati a livello internazionale, autore di titoli quali Tzolk’in, Barrage, Grand Austria Hotel, e Lorenzo il Magnifico. Riconoscendone il potenziale, lo ha proposto a Cranio Creations per la pubblicazione e, da lì, il mio prototipo ha iniziato il suo percorso verso il lancio internazionale.

Lavoro di squadra: dallo sviluppo alla pubblicazione
Oil Rock, nella sua forma definitiva, è il risultato di un autentico lavoro di squadra, in cui professionisti di altissimo livello hanno contribuito alle successive fasi complementari del progetto.

- Studiogiochi: la prima fase di sviluppo è stata condotta in collaborazione con uno degli studi di game design più affermati d’Italia. Hanno risolto il problema del tabellone a forma di rombo proponendo una ruota circolare, hanno guidato la semplificazione dei pozzi petroliferi e il trasferimento delle raffinerie sui tabelloni individuali dei giocatori, e hanno perfezionato insieme le singole azioni e i bonus, attribuendo a ciascuno il giusto peso strategico.

- Simone Luciani & Cranio Creations: Luciani ha lavorato contemporaneamente su diversi aspetti, tra cui le azioni sulla ruota, la distribuzione dei bonus nel tempo e la durata del gioco, fissata a quattro turni per garantire tensione senza rallentare il ritmo. Ha inoltre ideato le turbine e le tessere Milestone, obiettivi variabili per ogni turno che aggiungono variabilità e tensione condivisa. Sono semplici nell’aspetto, ma richiedono una calibrazione precisa.

Andrea Chiarvesio e i playtester hanno poi preso il testimone. Nella fase finale, hanno bilanciato sistematicamente il gioco testando e misurando ogni percorso verso la vittoria (reputazione, raffinerie, trivelle, consulenti e territorio), basandosi sui calcoli matematici di bilanciamento che avevo sviluppato sin dall’inizio del processo di progettazione.

Oil Rock: il gioco nella sua forma finale

Al momento, Oil Rock è un gioco da tavolo per 2-4 giocatori dai 14 anni in su. Una partita dura dai 50 agli 80 minuti. Si tratta di un gioco “Euro” complesso, caratterizzato da gestione e pianificazione a lungo termine, meccaniche interconnesse e decisioni importanti ad ogni turno. I giocatori assumono il ruolo di ambiziosi pionieri durante la prima corsa al petrolio in Pennsylvania e guidano uno dei sei personaggi storici di quell’epoca. L’obiettivo è costruire l’impero petrolifero più potente, bilanciando estrazione, raffinazione, espansione territoriale e gestione della reputazione.

Una partita si compone di quattro round, ciascuno dei quali è suddiviso in nove fasi sequenziali. Queste fasi includono il lancio della ruota delle azioni, l’incasso del reddito del personaggio, l’estrazione del petrolio, la raffinazione, l’ottenimento dei bonus delle pietre miliari e la determinazione del nuovo ordine di turno. Ogni round rappresenta un ciclo completo di pianificazione, esecuzione e conseguenze.

Oil Rock offre molteplici percorsi verso la vittoria. I giocatori possono guadagnare punti grazie agli uffici costruiti nelle città, alla profondità delle trivellazioni attive in ciascun pozzo, alle raffinerie sul lato B con turbine adiacenti, alla loro posizione finale sulla traccia della reputazione e ai miglioramenti neri se vengono soddisfatte determinate condizioni. Nelle fasi successive, i giocatori possono guadagnare punti dal proprio personaggio. Questa varietà garantisce che ogni partita possa essere vinta con strategie diverse e che nessuna singola tattica sia dominante.